René Bousquet, Maurice Papon. En deux noms, la cause est entendue, et la légende noire écrite : les hauts fonctionnaires de l’administration préfectorale de Vichy, issus du radicalisme républicain, servirent sans ciller l'État français jusque dans les pires errements de la collaboration d’État. Après une épuration particulièrement douce, ils constituèrent les cadres administratifs ou économiques de la Quatrième République.
On compense en général, dans l’histoire administrative sécrétée par les institutions, cette image uniformément sombre par la rédemption collective payée, pour l’ensemble du corps, par le sacrifice de quelques-uns, sacrifice résumé par le portrait en pied de Jean Moulin, dont la gloire préfectorale ne se dément pas depuis 35 ans.
Voici dessiné, en ses deux faces, le préfet des années sombres. La réalité est sans doute plus complexe que ces deux faces de la médaille.
Ces actes regroupent une série de trois colloques organisés en 2016 par le Comité d’histoire préfectoral sur le thème des préfets et des préfectures sous la Seconde guerre mondiale. Sous le titre Vichy et les préfets. Le corps préfectoral français pendant la Deuxième Guerre mondiale, cet ouvrage coordonné par Marc Olivier Baruch restitue les contraintes, les choix et les motivations des personnels préfectoraux qui eurent à conduire l’administration territoriale du pays entre 1939 et 1945.